民族文化强省的文化，需要底蕴厚重的文化土壤来滋养，乡村和城镇无疑是滋养文化的土壤和载体，乡村和城镇文化应该有突出的个性、魅力。在我国的城镇文化中，云南的很多城镇具有独特的文化内涵和意蕴，一个重要原因是多个民族聚居或杂居于这些城镇。在漫长的历史发展过程中，26个民族的文化互补、整合，形成了独特的城镇文化的个性和魅力。
    云南民族地区的许多古老城镇，与中原以汉文化观念为城市主体精神和形式构架相比，有很大的差异，它以本土和外来多元文化的交融，形成突出的地域和民族特色。从建筑和城市格局来讲，以丽江古城为例，它不像中原古城那样筑城墙，不模仿中原王城“方九里，旁三门，国中九经九纬，经途九轨”的城建礼制，而是依山就水，不求方正，不拘一格地随地势水渠建房布街，道路亦结合水系顺势而建，整个古城结构自由活泼而充满灵气。丽江古城虽得古代中原建筑神韵，又不照搬古代中原城镇模式，在总体结构上融入纳西人传统的自然审美观和生活情调意趣，使其成为一个自然流畅、人与山水亲和的边地古城。
    因此，在云南谈保护和修复古城，就要深思这种地域文化特色。比如，香格里拉县历史形成的以藏文化为主，融汉族、纳西族、白族等民族文化于一体的现象，形成了藏区一道独具魅力的人文风景线。所以，该县独肯宗镇的建设和保护，需要充分考虑这个“茶马古道”古镇在历史上由于多民族的政治、商贸和文化交流而形成的多元建筑风格和城镇民俗文化特点，而不是把它建成一个符合某种“统一”的藏族文化模式、与其他藏族地区无异的纯藏式古城。
    城镇的民俗文化也是文化建设的重要内容，应该更多地珍视和保护那些存活于民间，在主流文化冲击下日趋式微的有形和无形的文化。比如在昆明，除了汉族，还生活着许许多多少数民族市民，有的数量还十分庞大，这从昆明25个少数民族每年所过的民族传统节日中，就可以看到这个城市文化的个性和魅力。有人认为，昆明应该是一个因多民族多元文化的存在而异彩纷呈的边地城市，应该拥有别样的风采，包括昆明的衣食住行、街道风格等，都应该体现文化多样性的特点。
    对于一个著名的文化名城来讲，历史老街区也是重要的文化资源，欧美各国以及日本、韩国等亚洲国家在这方面做得挺好。笔者读大学时，可以在昆明市的武成路、长春路、金碧路以及那些叫不出名的老街巷闲逛，在熙熙攘攘的人群中领略市井生活之乐。如今，昆明的城市规模越来越大，建筑物越来越气派，而如何保住一些老街区、传统的物质和非物质文化遗存，如何恢复一些重要的历史街区景观，也是昆明这个历史文化名城亟须做好的重要工作。
    一个古城的生命力和魅力，与它的有形建筑物密切相关，更与它在历史进程和文化交流中形成的精神和文化个性密切相关。因此，我们应当珍视云南古城镇的历史建筑遗产；另一方面，在保护有形建筑的同时，不能忽略地方语言、民风民俗等无形文化即非物质文化，云南古城镇的许多文化个性和历史遗产，就是由这种异文化特色构成。
    云南每一座古城里的历史遗产景观，已经有着一种历史和具体的人与事相融而成的人文价值、精神魅力，不宜随意地改建甚至拆迁，应该遵循“修旧如旧，整旧如初”的原则。笔者曾经在瑞士苏黎世古城参观过不少据说已存在了数百年的老字号商店、饭馆，以及不少古街巷。美国很多城市都完整地保留着具有历史纪念意义的建筑物；在瑞典首都斯德哥尔摩古城，笔者被当地市民引领观看古城满目皆是的历史建筑物，还被领去参观过一座曾经是18～19世纪时作为马厩的老房子，马厩的格局和装饰都完整地保留了历史的原貌，市民自豪地向笔者介绍这处历史遗产。
    在古城镇的保护建设中，人们往往忽略古城古镇与周围环境的关系，眼睛仅仅孤立地盯住具体的景观或建筑物。其实，一座历史文化名城是融具体建筑物和城市格局、民众生活、社会历史文化氛围和周围环境于一体的整体，与周围的环境形成一种血肉相连的内在关系。西部的古城镇，这一点显得尤其突出。比如，距离丽江古城20多公里的纳西人的神山——玉龙雪山，以及作为古城水源地的黑龙潭及其周围山水，与古城历史文化、古城民众的物质和精神生活都有着密切的内在联系。梅里雪山与德钦古镇、香格里拉的五凤山与独肯宗古城之间，都维系着一条内在的精神文化纽带。因此，古城的保护和建设应该有一个整体的观念，而不只是孤立地保护一座城或者几个古老的建筑物，对周围的环境却任意改造和开发。在距古城镇相当距离内的开发项目，都应该追求一种与古城的历史和文化比较和谐的格调，避免使历史文化名城名镇成为当代都市化建筑群落中的一座座孤岛。